騎士

ある日、ティアンナがしばらくぶりに街へ買い出しに出たときのことだった。その日は何故か、もう何の不自由もなくなったはずの両脚がうまく動いてくれなかった。飛んで帰ることも、瞬間移動で帰ることもできたが、なぜかその気にもならなかった。あまり目立ちたくもなかった。

荷物を抱えて通りを歩いていると、よろめいてその場に倒れ込んでしまった。左膝に痛みを感じ、見てみると出血していた。何なのかしら、今日はと思いながらしばしその場に留まっていると、「どうぞ」という陰気な声が聞こえた。顔を上げると、片膝をついて右手を差し出す表情も陰気な男がいた。20代半ばの騎士と思われた。ティアンナは兄以外の男に触れることを極端に嫌っていたので「大丈夫よ」と言ってそのまま立ち上がろうとしたが、再びふらついて立ち上がれなかった。さらにいらいらすることになった。「脚がお悪いのですか？」 と、その騎士が言った。ティアンナは不思議な気分になりながら、「ええ、ちょっとね」と返した。

騎士は彼女の膝から血が流れていることに気づくと、背嚢を下ろして小道具を取り出し、黙々とティアンナの膝に治療を施した。こんな傷はものの数秒で治せるのにと内心では思いながら、人に助けてもらうことなど久しくなかったこともあって少し嬉しくなった。やがて清潔な包帯を巻き終えた騎士は言った。「我が背にお乗りください」。ティアンナは歩けるから大丈夫と言ったが、足は相変わらず言うことを聞いてくれなかった。彼は「私は騎士です」と言いながら、半ば強引にティアンナを背中に上げた。魔術に縁の薄い騎士のこと、おそらくは自分を見た目どおりの少女だと考えたのだろう。その時のティアンナは、若さの雫を飲んだばかりで今よりさらに背が低かった。妙なことになったものだわと思いながら、ティアンナは何も言わずに郊外にある館まで背負われて行った。

館の前で下ろされたのでお礼にお茶の一杯も出そうとしたが、騎士は「正式に招かれた訳ではありませんので」と頑なに敷居をまたごうとせず、それどころか「数々のご無礼、平にご容赦戴きたい。賤しき者が煤にまみれた手でレディの肌を汚してしまったことをお許しください」などと言って深々と一礼し、踵を返して足早に離れていった。心なしか慌てていたようにも見えたが、陰気な表情で隠されていた。心を読んでみようと考える前に、ずいぶんな距離になっていた。

…賤しい？レディ？何？ティアンナはらしくもなく混乱した。今はそれなりの館に住み、それなりの生活をしているが、賤しいのは彼女の方だった。彼女は山あいの小さな村に住む貧しい部族の家に生まれた人間であり、国法の上では平民であっても街の人々からは一段格下に見られる存在だった。もっとも彼女の容姿は兄によって作られたものであり、部族の標準からことごとく外れていたが、それでも自分は貴族や騎士と比べられるものではないと思っていた。

しかし、落ちついて来るとその疑問はあっさりと氷解した。あの騎士は、この館を見て彼女が魔女ティアンナだと気づき、自らの大いなるお節介に恥じ入ってしまったのだ。

…タリウス・エンヴィオールは、寡黙な男だった。他の騎士たちとはろくに話もしていなかった。かと言って剣技に優れているかと言えば、その正反対だった。街の人々にまで、騎士に叙勲されたこと自体が、街の支配者である男爵の気まぐれだと言われていた。彼は常に市中にいて、通りを歩く人たちを眺めていた。子供が躓いて転べばそっと手を差し伸べ、重い荷を運ぶ老婆がいれば代わりに運んだ。だが、助けられた者はその場で感謝の言葉を述べこそすれ、風変わりな騎士のことなど大して気にしておらず、ティアンナのような例外を除けば、大抵翌日には忘れていた。決して見目よいと言えぬ陰鬱な容貌も、関係していたろう。中には近づいて来た彼に驚いて逃げ出す者もいた。国には勇敢な騎士がたくさんいて、人々はそんな彼らの勲功をこそ聞きたがっていた。

タリウスも何度かは国境付近の戦場へ駆り出されたことがあった。彼は自分の力量を弁えていたが、一度も命に抗うことなく、普段どおり黙々と支度をして戦地へ赴いた。しかし、彼の無様な剣術で切れるのは眠っている敵兵くらいであり、しばしば味方の足を引っ張る「活躍」をして自軍に混乱を作り出した。期待されていない分重要な地点に配置されることもなかったため、それらは決して深刻なものにはなり得なかったが。戦場で役に立たぬ騎士など百害あって一利なし、彼は司令官に叱責を浴びて送り返されるのが常だった。

ティアンナが再び騎士に出会うことになったのは2年後のことだった。外交上の些細な、しかし深刻な失敗によって険悪になった隣国から、突如魔術師がゴブリンの集団を率いて街を襲撃した。当初、騎士たちはてんでバラバラに戦っていた。突然の襲撃だったために上位の騎士たちまで抜剣して戦うことを余儀なくされ、指揮系統も何もあったものではなかった。また、総司令官であるはずの男爵は城から出て来なかった。

タリウスもまた、力の及ぶ限り戦っていた。だが、如何せん実力が伴わなかった。たかだかゴブリン一匹が相手だと言うのに、防戦一方になっていた。あちこちで煙の上がる街の様子を空から見下ろしていたティアンナは、彼女を助けてくれた自称騎士の無様な姿にため息をついた。だが、彼は傷を負いながら何とか相手を切り伏せた。間抜けなゴブリンは、自分の脚に躓いて盛大に転んでしまったのだ。ティアンナは、今度は安堵のため息をついた。

街の中心付近では騎士たちが統率を回復しつつあった。しかし彼らは間に合わせの防御陣を築くとその背後に集まり、敵の展開状況はどんなものか、どこに戦力を集中して敵を打ち崩すかを話し合うばかりだった。目と鼻の先で敵に襲い掛かられる者たちがいても、ちらと横目にするだけで助けに行こうとはしなかった。彼らにとって犠牲とはやむを得ぬものであり、考えるべきはどれだけ敵を斬ってどれだけ手柄を立てられるか、だった。

タリウスの近くで子供たちの悲鳴が上がった。彼はすぐさま悲鳴の聞こえた方角へ駆け出した。三人の子供たちが腕を振り上げたゴブリンにまとめて薙ぎ払われようとするのを見た彼は、迷わず怪物と子供たちの間に割って入り、子供たちを胸に掻き抱いた。怪物の爪が安物の帷子ごと騎士の背を裂き、鮮血が舞った。騎士は「逃げろ」と言って手を緩め、町外れの方を指さした。子供たちは反射的に走り出した。騎士は逃げる子供たちを敵の目から隠すように立ちふさがった。しかし、不得手な戦闘、しかも深手を負った騎士の消耗は明らかで、構えた剣も自身もフラフラとしていた。さらに別の場所で、一人の騎士が四匹のゴブリンに囲まれて背中をタリウスよりも強く裂かれ、地面に崩折れていた。

ティアンナは当初、この戦いには干渉しないで済ませるつもりだった。ゴブリンなど土くれに等しい存在だったし、先刻から視界の片隅で男爵の城に向かってゆっくりと歩く敵の魔術師すら、彼女や兄にしてみれば赤子同然の未熟者であり、わざわざ遮ろうとはしなかった。功名心に逸り、守るべき人々を守る素振りすら見せようとしない騎士たちが何人死のうと、どうでも良かった。ただし、彼らは少なくとも死を恐れてはいなかった。普段周囲に自分の優秀さと勇敢さを吹聴するのに余念がなかったはずの男爵は、城の奥で延臣たちに囲まれて震えていた。陽光にきらめく鎧を身に纏い、磨き上げたご自慢の剣（ティアンナに言わせればおもちゃだが）を高々と掲げて騎士たちに号令を発する…そんな光景は夢物語の類だった。

そんな連中を助ける義理はなかったし、そもそも彼らに注意を向けること自体気が進まなかった。仮にこの戦いで男爵が殺され、街の支配者が変わろうと、自分たちにはどうでも良いことだった。

しかしそんな中にあって、タリウスだけが違った。彼の心に手柄などという言葉は存在せず、ただ逃げ遅れて見捨てられた弱い人たちを一人でも多く助けることだけを考えていた。誰の目にも止まることなく、慣れぬ剣を手にたった一人で戦っていた。再び運を拾って先ほどのゴブリンを何とか斬って倒した騎士は、背中の激痛に耐えながら、さらに生き残っている者を探してよろよろと歩き出した。自分が助かるつもりがないのは明らかだった。その騎士に、崩れた瓦礫の陰から新たなゴブリンが襲いかかった。最初の一撃は尻もちを付きながらからくも避けたが、そこまでだった。予想外に素早い怪物の動きに反応することができなかった。凶悪な爪が騎士の首筋から胸を切り裂き、騎士は血しぶきを上げて倒れた。ゴブリンは血に興奮したのか、仰向けになった騎士の上に飛び乗ってなおも嬲ろうとしていた。

ティアンナが空中で静観していたのも、そこまでだった。100mは離れたゴブリンに向かってすっと指を伸ばすと、怪物は一瞬で塵になってタリウスの上に散らばった。熟練の魔術師が複雑な呪文を唱えて発動させる魔法だが、ティアンナにとっては詠唱の必要もないほど手に馴染んだものだった。彼女は騎士の傍らへ瞬間移動し、強力な回復魔術を行使した。騎士ははっと目を開いて上半身を起こすと、ゴブリンの爪で裂かれたはずのあたりを両手でさすり、次いで自身の傍らに立つ濃紺のローブを着た小柄な人物を見上げた。

「レディ…。」

「あの日の恩返しをしに来たの。だからまだ死なないでちょうだい。」

「ですが、貴女にはただのありがた迷惑だったでしょう。恩を感じてなどいないはずです。」

「それを決めるのは貴方じゃないわ。」

騎士はなおも何か言いかけたが、ティアンナがある方向へ首を巡らせたので、口を閉じて同じ方に目をやった。宝石や装飾品を派手にあしらったグレーのローブを風にはためかせた男が立っていた。魔力を検知する感覚のない騎士は、彼が瞬間移動して来たことに気づくことができなかった。年の頃は50過ぎだろう、不健康そうな肌の色をした不機嫌そうな表情の、禿頭の男だった。

「魔力のうねりを感じて出向いてみれば。魔導を志す娘が父を助けた感動の場面だったかの？」

「…その程度の観察眼で、良くも『国家最高術師』なんてやってるわね」と、ティアンナは呆れたように言った。しかし、男にその声が届くことはなかったようだ。男は街を混乱に陥れている自分に酔っていた。

「騎士を生かしてはおけぬが…」 男の視線が、ティアンナの顔を、次いで身体を捉え、その表情が好色なものに変わった。「どうだ娘。儂の弟子にならぬか。儂が魔導の真髄を授けてやろう」。

その態度に憤慨した騎士が立ち上がった。しかし、一歩踏み出して抗議の声を上げようとした瞬間、ティアンナは再び騎士を向き直ってじっと見つめた。その瞳に「黙って」という思いを載せて。騎士はそれを読み取り、苦悶の表情で言葉を飲み込んだ。ティアンナは彼のいじらしいまでの頑なな騎士道精神に、わずかに感動を覚えた。

そして、ティアンナは魔術師に向き直った。何年後かには…そんな内なる声が溢れるような視線で自分の身体を舐め回す男に嫌悪感を催しつつも、それと同時に憐憫の色を目に浮かべた。実際、半ば本気で彼を憐れんでいた。本来なら自分が相手をする必要もない半端者だった。背が低く幼い容姿の彼女を見た目どおりのひよっ子魔術師だと受け取り、何の疑いも抱いていなかった。彼をおびき寄せるためにわざと広範囲に魔力を拡散させたことも、その魔力の大きさも判断できていなかった。名乗らぬうちから「国家最高術師」と呼ばれたことにも気づいていなかった。彼の視点からでも自分の紫の髪は見えているはずなのに、それでも相手が誰なのか、推量しようともしていなかった。

ティアンナはため息をついた。すぐに終わらせることもできたが、あまりにも憐れなので少しだけ伸ばしてみようと思った。「じゃあ、あなたの力を見せてくれる？」

「良かろう。これから主となる男の、力の一端を感じ取るが良い。」

彼は両手を大げさに振って詠唱を始め、次いで手近な民家を指さした。指先から火炎がほとばしり、対象となった民家を一瞬で炎上させた。彼は自身の力に惚れ惚れしたように笑みを浮かべていた。

「…良く分かったわ。もういいわね？」

「なに？」

ティアンナがふっと息を吐くと、男は両足に焼けるような熱さを感じ、腑に落ちぬ顔で見下ろした。そしてあっと声を上げた。自分が地面を埋め尽くす火蟻の群れの中に立っていることに気づいた。早くも足を伝って登り始めている火蟻もいた。虫が伝うそばから火膨れができた。男は大声を上げると呪文を唱えて右手で足元を一振り、自分にもダメージがあるのも構わず、氷嵐の魔法で火蟻の群れを氷漬けにした。

「一体どこから…」。そこまで言うと、蟻たちが消失し、今度は四方八方からたくさんの火猫が集まって自分を取り囲んでいることを知った。獣たちが一斉に飛びかかってきた。間一髪、再び氷嵐の呪文でそれらを吹き飛ばした。それらがまた消えると、次は空から火の精霊が五体、降りてきた。精霊たちが彼に殴り掛かった。炎の拳で散々殴られ、皮膚を焼かれながら、氷の魔術を駆使してこれも何とか撃退した。

汗を滝のようにかき、荒い息を吐く男が見たのは、街角から近づいて来る三体のイフリートだった。「そんなはずがない！」 これ以上戦えぬ男は脱兎の如く逃げ出した。こんな街からはとっとと退散するに限る。だが、方角は合っているはずなのに、走っても走っても自分が入って来た街外れに辿り着くことができなかった。やがて行く手に現れたのは…真っ赤な鱗を持ち、大きな口からちらちらと炎を噴き出す巨大なドラゴンだった。

単独でその高等生物に勝てるとは、自信家の男もさすがに考えていなかった。彼の実力では万全の体制でも相手にならない。男は立ち止まり、思い出したように瞬間移動の呪文を詠唱した。視界がぼやけた。しかし、何かが干渉して男の転移を阻んだ。男は無様な格好で地面に叩きつけられた。地面に両手をついて上半身をがばっと起こすと、男は顔中砂まみれであるのも構わず狂ったように何度も呪文を唱え直したが、今度は視界さえ変化しなかった。体中汗だくだった。苦し紛れに隠形魔法に切り替えた。しかし、やはり何も起きなかった。魔術が尽く何者かに無効化されている！やがて後ろからイフリートたちが、前からドラゴンが迫って来た。ドラゴンがすっと息を吸い込み、そして吐いた瞬間、男は絶叫した。

「レディ、彼をどうしたのです？ 悦に入っていたのに、突然動かなくなってしまった。」

「本物の"火"を見せてあげたの。」

「本物の…"火"？」

「うん。」

あちらこちらで、ゴブリンがキョロキョロと周囲を見回していた。自分がなぜそこにいるのか、分からなかったのだ。しかし、そうしているうちにここにいても仕方がないと考えたか、やがてゴブリンは一匹、また一匹と一方へ歩き出した。生き残ったゴブリンたちは皆、街を去って行った。

ティアンナにそれ以上説明する気がないことを見て取ると、騎士は感謝の言葉を述べた。「言ったでしょう、恩を返しに来ただけだって」と返された彼は、ただ黙って頷いた。

ティアンナは「それじゃ」と言い、騎士は深々と頭を下げた。ティアンナがその場から消えるのを見届けると、騎士は逃げ遅れた人たちの救助を再開した。その後遅れてその場に至った騎士の一人が魔術師を発見し、後ろから一刀の元に切り伏せて勝利の雄叫びを上げた。千里眼でその様子を見ていたティアンナは「おめでたいわね」と呟いたが、とくに何かをしようとは思わなかった。

騎士たちは、自らの力でゴブリンの大群を撃退し、敵の首領を討ち取ったと本気で信じていた。男爵だけでなく、国王も彼らを手放しで讃えた。しかし肝心なときに彼らに合流するでもなく、自分を守るでもなかったタリウスに、男爵は冷たい一瞥を投げただけだった。剣や鎧に血が付着していたことから、彼らもタリウスが戦いに加わっていたことは察したが、大方殴られた痛みで気絶でもしていたのだろうと考えた。タリウスは何も言わなかったし、ティアンナもわざわざ彼を擁護するような性格ではなかった。