アーサーの探求

目の前に、流れる水が伝う巨大な螺旋階段が形作られた。水は神秘的な色に光り輝いている。階段自体が僅かに青みがかった光を放っているようで、その姿はまさに神々の芸術だ。

「…中々に滑稽だな、友よ。長く長く求めていたものの直上で、まさか無為に時を過ごしていようとはな。」

それが返答を期待したものでないことは明らかだったから（彼らはお互い、相手が気付いていないことになっているのだから）、やや離れた所から見守っているクラウドは、何も言わなかった。代わりに彼は、なお往時の健脚は健在ながら、すっかり節くれだった首を僅かに傾け、自分が生涯に渡り仕え、語り合った主君にして最大の親友の姿を視界の端に捉えた。

彼の主君は、不死者となるための試練を、ほとんど終えている。我々ふつうの人間にはない彼の長い寿命は、その成功をほぼ確実なものとしていることだろう - 人と異なる感情を持った、不死者の心象を損ねることを口にするでもない限りは。

だが、彼には親友が遠からず成功するという確信があった。

アーサーはその輝ける流水の伝う階段を見つめ、しばし呼吸を整えた。そして意を決して右手を力強く出し、永遠に洗われる階梯の側面に手を付いた。

刹那、雷に打たれたように身体を硬直させ、意識があるべき所を離れて漂うのを感じた。ここまで来て、余は死ぬのか…？ そう思えるほど、現実が遠いものとなった。

だが、そうはならなかった。彼はなお生きており、ただ意識のみが、正体の知れぬ何者かに招き…いや、強引に引き寄せられたのだった。

彼は何処とも知れぬその場所で、過去と未来とに向かい合った。身体は何に掴まれているのか、一切動かすことができなかった。そこで彼は、何者かが階段の階梯に足を降ろすのを見つめていた。彼の脚は階梯をすり抜けて、流れる水に打たれるがままだった。正体の知れぬ者は「凝固」と口にして - その身体は瞬時に階梯の上に移動した - 階段を下りはじめた。何段かを下りたところで、今度は「沈滞」と口にした。

周囲の風景が僅かに変化し、その瞬間、彼は自らの意識を捉えた手に再び力が入るのを感じた。彼の意識は、来た時と同様、強引に引き戻され、自らの身体に押し込まれた。そして、周囲が以前と同じものである…つまり、目前の流水の階段に手を触れたままであることに気付いた。そして、何もかもが一瞬の出来事であったことも。

彼は、自分がこのアーティファクトに認められたことを知った。要するに、この生きた魔法の物品は、彼にさせたい何かを、その場所の不明な頭で考えているのだろう。

乗り掛かった船と言えるだろうか、彼はそれが何であっても受けて立ち、必ず生きて戻るとしか、考えなかった。

だが、今この瞬間にすることは別だ。元々自分がこのアーティファクトを求めていたのは、彼の後援者であるメロスからの指示によるのだ。アーティファクトを発見したことを、報告せねばなるまい。

彼が発見したことで、他の誰かの目にも留まる可能性がある。だが、この巨大な構造物は、おいそれと運び出せる訳ではない。また、彼自身がどことも知れぬあの間で見たように、単に触れようとしても手をすり抜ける。

況して魔法で運び出そうとするなら、怒れるアーティファクトがその不届きな者にどのような罰を下すものか、想像することすらできぬ。差し当たって、彼がここを離れることには何の問題もあるまい。

アーサー・フェルナンドは流水から手を離すと（その手はまったく濡れていない）、帰還の言葉を口にして、揺れる光と消えた。

見守っていたクラウドも、僅かな時間を置いて指輪の魔法を発動させて後を追った。